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Definición: conjunto de trastornos producidos por elevación de los niveles de glucocorticoides, en particular de cortisol. Fue descrito por primera vez por Harvey Cushing en 1932. Se llama enfermedad de Cushing cuando es causado por un adenoma hipofisiario.

Etiología: La hipersecreción de ACTH por parte de la hipófisis (enfermedad de Cushing) es la causa más común de hipercortisolismo espontáneo(síndrome de Cushing.)

También puede tener un origen iatrogénico(se debe a la administración de glucocorticoides.) Otras causas son: la producción tumoral ectópica de ACTH; adenomas, carcinomas e hiperplasia suprarrenal.

Manifestaciones Clínicas: entre los rasgos típicos están la obesidad (con distribución predominante en el tronco), hipertensión arterial, intolerancia a la glucosa, disfunción gonadal (amenorrea o impotencia), cara pletórica de luna llena, osteopenia, equimosis, estrías violáceas, debilidad muscular proximal, hirsutismo, acné, piel delgada y frágil, trastornos psicológicos, mala cicatrización de heridas y micosis superficiales.

Diagnóstico: La diferenciación entre tumor hipofisiario que secreta ACTH y otras causas de hipercortisolismo debe basarse en estudios bioquímicos, de los cuales los más recomendados son la medición de los valores basales de  ACTH plasmático y la respuesta a la supresión con altas dosis de dexametasona. Entre las pruebas más utilizadas están:

Prueba de supresión con dexametasona: En sujetos con enfermedad de Cushing, el valor de 17- hidroxicorticosteroides en orina debe disminuir a menos de 50% de los valores basales en el segundo día de la administración de dexametasona y la falta de supresión denota la presencia de un tumor en que hay secreción ectópica de ACTH o una neoplasia suprarrenal.

Prueba de la CRH: En pacientes con síndrome de Cushing la administración de CRH produce un aumento de las concentraciones de ACTH y cortisol. En contraste, los pacientes con síndrome de secreción ectópica de ACTH no suelen tener reacciones de esta hormona o del cortisol a la CRH.

Procedimientos Radiológicos: La tomografía computarizada de alta resolución de la silla turca localiza adenomas hipofisiarios en 60% de los casos que secretan ACTH. Sin embargo, puede haber errores de interpretación, por lo que se destaca la importancia de la utilización de métodos químicos y bioquímicos para confirmar el diagnóstico de un microadenoma secretor de ACTH. Una gammagrafía de las suprarrenales con yodocolesterol radiactivo permite diferenciar entre la hiperfunción corticosuprarrenal en ambos lados y un solo tumor suprarrenal.

A la izquierda: paciente con obesidad predominante en el tronco.
A la derecha: paciente con rostro pletórico y acné facial.

Valores de ACTH: Los pacientes con síndrome de Cushing muestran valores normales o ligeramente elevados de ACTH que van de 50 – 200 pg/ml (normal de 20-100 pg/ml.) Valores menores  de 20 – 30 pg/ml indican tumor suprarrenal con secreción autónoma y los que exceden de 200 pg/ml sugieren neoplasia ectópica que secreta ACTH.

Un complemento útil en el diagnóstico diferencial para corroborar la presencia o ausencia de una fuente hipofisiaria en la hipersecreción de ACTH es la obtención selectiva de sangre venosa para medición de ACTH, del seno petroso inferior.

Tratamiento: El tratamiento inicial es la resección tranesfenoidal que tiene éxito en la mayoría de los pacientes con microadenomas. Para eliminar la hipersecreción de cortisol puede requerirse repetir esta intervención, irradiar la hipófisis y emplear inhibidores de la esteroidogénesis como ketoconazol, metirapona o mitotano. Como última opción está la suprarrenalectomía bilateral, pero esta condiciona el tratamiento sustitutivo permanente con glucocorticoides y predispone al Síndrome de Nelson.